在TCP/IP設計之初，為了標識互聯網中的每臺主機的身份，設計人員為每個接入網絡中的主機都分配一個IP地址（Internet Protocol Address），是一個32位的整數地址，只有合法的IP地址才能接入互聯網中并且與其他主機進行通信，IP地址是軟件地址，不是硬件地址，硬件MAC地址是存儲在網卡中的，應用于本地網絡中尋找目標主機。而IP地址能讓一個網絡中的主機能夠與另一個網絡中的主機進行通信，無需理會這些主機之間的MAC地址。 在學習IP地址之前，我們需要簡述一下主機與路由器連入網絡的通信的方法：一臺主機通常只有一條鏈路連接到網絡，一般只有一個網卡；當主機中想發送一個數據報時，它就在該鏈路上發送，一個網卡對應一個MAC地址與IP地址，當然，主機也可能有多個網卡，這樣子主機就有多個MAC地址與IP地址。 每個IP地址長度為32比特（4字節），因此總共有 個可能的IP地址，大約有40億個IP地址能被使用的。這些地址一般按所謂點分十進制記法（dotted-decimal notation）書寫，即地址中的每個字節用它的十進制形式書寫，各字節間以點分隔開。例如， IP地址為192.168.0.122，192是該地址第一個8比特的十進制等價數，168是該地址第二個8比特的十進制等價數，依次類推。