當在同一個網絡上的兩臺主機互相進行通信時，該網絡的MTU是非常重要的。但是如果兩臺主機之間的通信要通過多個網絡，那么每個網絡的鏈路層就可能有不同的MTU。重要的不是兩臺主機所在網絡的MTU的值，重要的是兩臺通信主機路徑中的最小MTU。它被稱作路徑MTU。 兩臺主機之間的路徑MTU不一定是個常數。它取決于當時所選擇的路由。而選路不一定是對稱的（從A到B的路由可能與從B到A的路由不同），因此路徑MTU在兩個方向上不一定是一致的。 RFC 1191[Mogul and Deering 1990]描述了路徑MTU的發現機制，即在任何時候確定路徑MTU的方法。我們在介紹了ICMP和IP分片方法以后再來看它是如何操作的。在11.6節中，我們將看到I C M P的不可到達錯誤就采用這種發現方法。在11.7節中，還會看到， traceroute程序也是用這個方法來確定到達目的節點的路徑MTU。在11.8節和24.2節，將介紹當產品支持路徑MTU的發現方法時，UDP和TCP是如何進行操作的。