IP是TCP/IP協議族中最為核心的協議。所有的TCP、UDP、ICMP及IGMP數據都以IP數據報格式傳輸（見圖1-4）。許多剛開始接觸TCP/IP的人對IP提供不可靠、無連接的數據報傳送服務感到很奇怪，特別是那些具有X.25或SNA背景知識的人。 不可靠（unreliable）的意思是它不能保證IP數據報能成功地到達目的地。IP僅提供最好的傳輸服務。如果發生某種錯誤時，如某個路由器暫時用完了緩沖區， IP有一個簡單的錯誤處理算法：丟棄該數據報，然后發送ICMP消息報給信源端。任何要求的可靠性必須由上層來提供（如TCP）。 無連接（connection less）這個術語的意思是IP并不維護任何關于后續數據報的狀態信息。每個數據報的處理是相互獨立的。這也說明，IP數據報可以不按發送順序接收。如果一信源向相同的信宿發送兩個連續的數據報（先是A，然后是B），每個數據報都是獨立地進行路由選擇，可能選擇不同的路線，因此B可能在A到達之前先到達。 在本章，我們將簡要介紹IP首部中的各個字段，討論IP路由選擇和子網的有關內容。還要介紹兩個有用的命令：ifconfig和netstat。關于IP首部中一些字段的細節，將留在以后使用這些字段的時候再進行討論。RFC 791[Postel 1981a]是I P的正式規范文件。