現在所有的主機都要求支持子網編址(RFC 950 [Mogul and Postel 1985])。不是把IP地址看成由單純的一個網絡號和一個主機號組成，而是把主機號再分成一個子網號和一個主機號。 這樣做的原因是因為A類和B類地址為主機號分配了太多的空間，可分別容納的主機數為224-2和216-2。事實上，在一個網絡中人們并不安排這么多的主機（各類IP地址的格式如圖1-5所示）。由于全0或全1的主機號都是無效的，因此我們把總數減去2。 在InterNIC獲得某類IP網絡號后，就由當地的系統管理員來進行分配，由他（或她）來決定是否建立子網，以及分配多少比特給子網號和主機號。例如，這里有一個B類網絡地址（140.252），在剩下的16bit中，8 bit用于子網號， 8bit用于主機號，格式如圖3-5所示。這樣就允許有254個子網，每個子網可以有254臺主機。  許多管理員采用自然的劃分方法，即把B類地址中留給主機的16bit中的前8 bit作為子網地址，后8bit作為主機號。這樣用點分十進制方法表示的IP地址就可以比較容易確定子網號。 但是，并不要求A類或B類地址的子網劃分都要以字節為劃分界限。大多數的子網例子都是B類地址。其實，子網還可用于C類地址，只是它可用的比特數較少而已。很少出現A類地址的子網例子是因為A類地址本身就很少（但是，大多數A類地址都是進行子網劃分的）。 子網對外部路由器來說隱藏了內部網絡組織（一個校園或公司內部）的細節。在我們的網絡例子中，所有的IP地址都有一個B類網絡號140.252。但是其中有超過30個子網，多于400臺主機分布在這些子網中。由一臺路由器提供了Internet的接入，如圖3 - 6所示。 在這個圖中，我們把大多數的路由器編號為Rn，n是子網號。我們給出了連接這些子網的路由器，同時還包括了扉頁前圖中的九個系統。在圖中，以太網用粗線表示，點對點鏈路用虛線表示。我們沒有畫出不同子網中的所有主機。例如，在子網140.252.3上，就超過50臺主機，而在子網140.252.1上則超過100臺主機。 與30個C類地址相比，用一個包含30個子網的B類地址的好處是，它可以縮小Internet路由表的規模。B類地址140.252被劃分為若干子網的事實對于所有子網以外的Internet路由器都是透明的。為了到達IP地址開始部分為140.252的主機，外部路由器只需要知道通往IP地址140.252.104.1的路徑。這就是說，對于網絡140.252只需一個路由表目，而如果采用30個C類地址，則需要30個路由表目。因此，子網劃分縮減了路由表的規模（在1 0.8小節中，我們將介紹一種新技術，即使用C類地址也可以縮減路由表的規模）。 子網對于子網內部的路由器是不透明的。如圖3-6所示，一份來自Internet的數據報到達gateway，它的目的地址是140.252.57.1。路由器gateway需要知道子網號是57，然后把它送到kpno。同樣，kpno必須把數據報送到R55，最后由R55把它送到R57。