稍微了解一點科學的人都知道，人類所使用的自然語言是不夠嚴格精確的。這些語言既有規則（譬如句子要有完整的結構，英語中過去發生的動作要用過去式），又沒有規則（譬如不規則動詞，以及某些約定俗成而“毫無道理”的搭配）。從某種意義上說，語言的活力和創造力，就在于能夠靈活游走于這種有/無規則的矛盾之間，“搭配”出不曾出現過，但意義完整的詞句。
比如近年來出現的“積淀”、“積弱”之類的詞語，就是這種搭配的結果；語句的例子就更多，比如“漂亮得一塌糊涂”，按常理“漂亮”和“一塌糊涂”似乎相距十萬八千里，但是在某些情況下搭配使用，讀者卻覺得“寫得很棒”。在閱讀這樣的詞句時，讀者依據的是母語的本能，而且這種本能是有規矩的，不能隨意亂來。“漂亮得一塌糊涂”說得通，“漂亮得難以收拾”就不通了；“千錘百煉”可以調換成“百煉千錘”，但“千煉百錘”就非常別扭了。
這種判斷的本能，并不能以嚴格生硬的規則取代，而必須在長期的語言運用當中領悟。對普通讀者來說，這不是問題，但在翻譯中，就成了問題。因為譯者在表達時要受到原文的約束和影響，難免把原文的思維“照搬”過來；加上作為工具的詞典往往只能提供僵化解釋，結果譯文非常生硬晦澀。做的稍好一點的，或許能看懂，但是很別扭。這方面最典型的例子，就是er/or后綴的翻譯。
er/or是英文中常見的后綴，其英文解釋是the person/thing that(does the action indicated by verb)，在英文中，這是方便、簡單、統一的用法：無論什么動作，加上er/or后綴，就可以表示相關的人（或物體，這里暫時只討論人）。翻查英漢詞典，通常的解釋就是“xx者/xx的人”，解釋多一點就成了“xx者”，這樣翻譯的意思是對的，真正用到翻譯里卻不見得合適。
我們可以想想中文語境中er/or對應的各種說法，總結這個后綴的多種翻譯：
* ~人：公訴人（prosecutor），委托人（settlor），工人（worker）
* ~師：培訓師（trainer），律師（lawyer）
* ~者：譯者（translator），讀者（reader），作者（author）
* ~員：演員（actor），官員（officer），接線員（operator）
* ~官：指揮官（commander），法官（judger），翻譯官（translator）
* ~手：水手（sailor）
* ~士：戰士（soldier），辯護士（defender）
* ~民：農民（farmer），選民（voter）
* ~方：資方（employer）
* ~主：雇主（employer）
* ~工：水管工（plumber）
* ~匠：木匠（carpenter），工匠（artificer），油漆匠（painter）
* ~家：畫家（painter），攝影家（photographer）
此外還有些名稱，從字面完全看不出“與人相關”，其實我們都知道指的是人：導演（director），司機（driver），園丁（gardener）……
小小一個er/or，意思并不難理解，在翻譯時卻可以變出這么多種的花樣，只能具體情況具體處理。不耐煩的譯者會覺得，統一用“xx者”就好了，結果就是：“最佳男演員”變成了“最佳男表演者”，“敲門的是水管工”變成了“敲門的是修水管者”，“德國鬼子帶了個翻譯官來”變成“德國人帶了個譯者來”，“勞方/資方關系”變成“被雇傭者/雇傭者關系”，“對選民負責”變成“對投票者負責”，“園丁對花朵的關懷”變成了“種花草者對花朵的關懷”。如果這樣的翻譯湊到一起就更加滑稽：原文是“三個演員要演一場戲：強盜看到兩個畫家便去打劫，哪知道這兩個人力氣都很大，一個之前是水管工，另一個之前是農夫，強盜只能自認倒霉。”，翻譯之后會變為“三個表演者要演一場戲：搶劫者看到兩個作畫者便去打劫，哪知道這兩個人力氣都很大，一個之前是修水管者，另一個之前是種田者，搶劫者只能自認倒霉”。
看到這里有些人會說，原因是中文太麻煩了，英文就沒有這樣的問題，英文的規則清楚多了。這當然是偷懶的詭辯，因為任何語言都會有這樣的問題。想想英文的“星期一”到“星期六”，從“1月”到“12月”這樣的簡單名詞吧，都是形式各異的一大堆，哪像中文可以“歸化”到整齊的形式，更不用說那一大堆的不規則動詞，每個都得記住過去式、過去分詞。
所以做翻譯，無論是哪種語言，都會遇到這種“不夠整齊”的問題，需要具體問題具體分析。這有點像用石子鋪路，每顆石子都是不規則的，各個面有各個面的形狀，鋪路工的職責就是妥善安放每顆石子，鋪設出平坦的路面。如果er/or后綴是一顆石子，那么“～者”是它的一個面，“～工”是它的一個面，“～師”、“～員”也是它的面。在翻譯時，譯者需要仔細掂量，讓最合適的那個面出現，以最合適的“外在形式”將意思容納到譯文里，才能真正做到通順。
不滿足于意思的生硬表達，還需要精心選擇合適的面來表現，這是譯者的職責。要做到這一點，譯者平時必須多思考，努力領悟語言“不規則”背后的規則，才能做到游刃有余。此外，在閱讀時多留意一些約定俗成的用法，在翻譯時也可以更有把握——如果多加留意就會發現，radicalist 有時應該翻譯成“激進派”而不是“激進主義者”（雖然-ist似乎約定俗成就是“主義者”），而international community也不是“國際社群”而是“國際社會”（雖然community似乎跟“社會”沒關系）。
